Por Robert E. Woodruff, Ph.D.
Artículo en la revista Lapidary Journal, Enero 1986. Vea aquí la versión original en inglés.
Viajar a lugares exóticos es una de las ventajas de ser entomólogo. En busca de parásitos para el control biológico de una plaga del gorgojo introducida desde las Indias Occidentales a Florida, fui por primera vez a República Dominicana en 1972. El viaje marcaría el comienzo de un estudio a largo plazo sobre los insectos fósiles en ámbar de la República Dominicana.
Como lapidario aficionado, estoy atento a materiales interesantes que se encuentran en los lugares que visito profesionalmente. En un viaje posterior a la República Dominicana en 1975, el profesor Eugenio Marcano, el principal naturalista de ese país y un geólogo y paleontólogo experto, me presentó una hermosa piedra azul no identificada. El espécimen fue una gran sorpresa para mí, principalmente porque se encuentra poco material lapidario en cualquier lugar de las Indias Occidentales.
En mis muchos viajes a 15 de las islas, no encontré ágata, solo algunos jaspes, algo de madera petrificada y por supuesto el ámbar. Hay algunas hermosas piezas arqueológicas de jade, cuya fuente creo que aún no se ha descubierto en la República Dominicana. Me cuesta creer que se trate de bienes comerciales de Centroamérica, como se sugiere a menudo.
El material que me dieron fue, obviamente, rodado por agua en un río. Se había obtenido del río Bahoruco, provincia de Barahona, en el suroeste del país. En ese momento, en el mercado de Santo Domingo se podía ver una pequeña cantidad de piezas de joyería con el material. Tuve la suerte de estar en Washington, D.C. algún tiempo después y llevé mis muestras al Instituto Smithsoniano para su identificación.
Pete Dunn, del departamento de mineralogía, los examinó amablemente y afirmó que había visto muestras del material anteriormente y lo identificó como pectolita. Esta información fue transmitida por mí y otros a los involucrados con el mineral en la República Dominicana. Varias tiendas allí exhiben folletos que describen el material como pectolita azul basados en esa información.
En poco tiempo, el material se había convertido en objeto de muchos rumores y de un interés comercial considerable. Mas tarde fue objeto de consultas en la columna Mail Bag del Lapidary Journal.
Su descubrimiento no ha sido documentado, pero se rumora que fue encontrado por un voluntario del Cuerpo de Paz llamado Norman Rilling en 1974. La historia de la piedra da muchos giros. Originalmente fue nombrada Travelina por Miguel Méndez de Santo Domingo. Este nombre, sin embargo, pronto dio paso al actual Larimar, acuñado al combinar el primer nombre de la hija de Méndez, Larissa, con “mar”, el español para mar, cuyo color se asemeja a la piedra. Cualquiera que haya visto las exquistas aguas azul verdosas del mar Caribe en la República Dominicana estará de acuerdo en que es un nombre apropiado y descriptivo.
Debido a que todos los derechos mineros en la República Dominicana pertenecen al gobierno, fue necesario obtener una concesión del Ministerio de Minas para llevar a cabo cualquier empresa comercial. A tal efecto, Méndez y el dueño de la propiedad, un abogado llamado Luis Augusto González Vega, formaron una corporación. La corporación, sin embargo, pudo minar por poco tiempo, y ninguno de estos caballeros están involucrados actualmente en la minería.
En medio del esplendor tropical
La mina está ubicada a unos 10 kilómetros al norte de la carretera principal de Barahona a Bahoruco; la carretera se encuentra a tres kilómetros al este de este último. Conocido como el Camino Arroyo a Filipinas, o el camino a Filipinas, el camino de tierra y grava sigue varias colinas empinadas y normalmente no es transitable sin vehículo con tracción en las cuatro ruedas. Además, está mal señalizado.
Sin embargo, el paisaje, una vez encontrado, ¡es espectacular! El camino asciende gradualmente desde el nivel del mar a través de bosques tropicales cubiertos de orquídeas y bromelias, más comúnmente conocidas como plantas aéreas. Proliferan el café, plátanos, cítricos, mangos y el buen pan. Se pueden ver pocas casas en el camino, y se trata principalmente de chozas temporales de paja con techos de hojas de plátano.
Mineral de reemplazo
En los montones de escombros, encontré pequeños trozos de olivino y cantidades de madera carbonizada entre la roca basáltica. El depósito es claramente volcánico y las bolsas de gas están llenas de varios minerales, el larimar es el relleno más abundante. Se encuentra en varios tonos de azul y verde, desde translúcido, similar a la crisocola de grado gema, hasta verde oscuro parecido a la variscita. Las bandas estrechas se encuentran dispersas a través de la matriz de basalto pero tienen poco valor lapidario.
Gran parte del larimar de mejor calidad parece llenar los huecos creados por la volatilización de los árboles, quemados por la actividad volcánica. Naturalmente, este proceso fue variable y algunos árboles se quemaron más rápido y completamente que otros. Como resultado, hay algunas piezas de carbono, algunas con reemplazo parcial de larimar y otras sin sugerencia de su origen orgánico. Creo que todas las piezas cilíndricas son reemplazos de madera.
¿Qué es el larimar?
Cuando comencé este artículo, hace más de dos años, esperaba tener datos mineralógicos concretos para incluir. El Dr. Frederick H. Pough se interesó y las muestras se enviaron a especialistas en zeolitas (minerales relacionados con la lava) para su análisis. Los resultados de estas pruebas aún no están disponibles. El larimar se ha identificado tentativamente como pectolita, pero hay dudas entre varios mineralogistas sobre esta determinación.
Debido a que el material es de origen volcánico, y a menudo es un reemplazo, existe una gran variabilidad en la composición. Sin duda hay algo de pectolita, pero el análisis químico indica cantidades mínimas de sodio. Algunos crecimientos de agujas, dentro de las áreas azules, tienen un alto contenido de aluminio, lo que sugiere natrolita. Gran parte del material es silicato de calcio con ocasionales motas de cobre nativo. Hallazgos recientes incluyen piezas “escénicas” con plumas rojas (hierro) sobre un fondo azul y “nubes” blancas. Otras muestras contienen piezas que se asemejan a las thomsonitas, algo de talco y varios microminerales.
La dureza varía, pero la mayor parte del material azul oscuro es de 5 a 7 en la escala de Mohs. El color a veces produce patrones reticulados de azul y blanco y, a menudo, hay un pronunciado brillo iridiscente (chatoyance) sedoso. La pectolita a menudo se astilla de manera literal: las agujas largas pueden ser peligrosas para los dedos del coleccionista. Este no el caso del Larimar, donde el material es mucho más compacto y, por tanto, se puede cortar. Difracción de rayos X sugiere pectolita, pero con algunos picos inusuales.
Se han realizado algunos análisis químicos con análisis de sonda de rayos X de exploración (gracias a la amabilidad de Steve Speck). El análisis ha mostrado una falta de sodio en el larimar azul oscuro y la presencia de aluminio y sodio en cristales similares a natrolita que crecen hacia el larimar.
Aunque todavía no se ha identificado con precisión, no hay duda de que el larimar, sea lo que sea mineralógicamente, es un material cautivador y valioso para el lapidario.
Agradecimientos
He tenido una ayuda considerable en muchos aspectos de este estudio y deseo agradecer a los siguientes: Dr. Frank Blanchard, Jake Brodzinsky, Francisco Cuevas, Pete Dunn, Nelson Fulgencio, Luis González, Dr. Francis Hueber, Eugenio Marcano, Heinz Meder, Miguel Méndez, Frank Moya-Pons, Ramon y Antonio Ortiz, Jose Ottenwalder, Vicente Peres, Dr. Frederick Pough, Steve Sloan, Steve Speck y Noel Valette. Además, deseo agradecer a toda la gente amable de la República Dominicana que me ha ayudado durante 12 viajes allí desde 1973.
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