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Indias Occidentales V

Su Economía

Exceptuando a Cuba, que tiene una economía planificada centralmente, las Indias Occidentales puede caracterizarse como una región predominantemente de libre mercado. Las economías de la región se caracterizan por la dependencia en la exportación de unos pocos productos, básicamente agrícolas y, a consecuencias de ello, son extremadamente vulnerables a los eventos económicos externos. El producto bruto nacional (PBN) agregado, excluyendo a Cuba, ha estado creciendo más rápidamente que la población durante las últimas décadas. Sin embargo, esto no ocurría igualmente en todos los países, siendo el PBN, en los 80, de Haití menor a US$400 mientras que en las Islas Vírgenes Norteamericanas era de más de US$10,000.

La agricultura es la base tradicional de las economías de las Indias Occidentales pero tanto la producción como el empleo en la agricultura han estado disminuyendo. La mayoría de los países no son auto-suficientes en la producción de alimentos, y los cereales, principalmente trigo, son los principales alimentos importados. Azúcar, banana (guineo), cítricos, cacao y especias son las principales exportaciones y, para algunos países, la principal fuente de divisas extranjeras. Para reducir su vulnerabilidad ante mercados externos, muchos países están intentando diversificar su producción agrícola.

La industria tiene un papel económico secundario en las Indias Occidentales, aún cuando en algunos países ha habido un desarrollo de las industrias de productos minerales.

Los principales minerales exportados del Caribe son la bauxita de Jamaica, ferroníquel de la República Dominicana y petróleo de Trinidad.

Las remesas de los emigrantes y los subsidios extranjeros se han constituido en fuentes principales de ingresos, especialmente en los estados dependientes. En Montserrat, una de las islas británicas, el Reino Unido financia la mayor parte del presupuesto y provee cantidades significativas otras ayudas económicas.

En algunas islas, el turismo se ha desarrollado llegando a convertirse en una industria principal y una fuente importante de divisas extranjeras. Sin embargo, es común que eleve el costo de vida local sin producir mucho empleo. También declina rápidamente en épocas de recesión económica.

Gobiernos y condiciones sociales

Las formas de gobierno de los estados independientes de las Indias Occidentales van desde el estado socialista de la República de Cuba hasta repúblicas como Dominica y República Dominicana y monarquías constitucionales como en Jamaica y Santa Lucía; la mayoría de los países obtuvieron su independencia a partir de 1960. Se encuentra, entre los estados dependientes, aquellos en asociación libre con Estados Unidos, los que se auto-gobiernan internamente dentro del Reino de los Países Bajos, los territorios dependientes del Reino Unido, y los départements de ultramar de Francia.

Los niveles de vida, en relación con otros países en desarrollo, son generalmente altos, particularmente en los estados dependientes que reciben grandes subsidios de los gobiernos centrales. La esperanza de vida en los países más desarrollados de la región es de más de 70 años, mientras que en los menos desarrollados es una década menos. La mortalidad infantil va desde un tasa relativamente baja de 10-15 por 1,000 nacimientos vivos en varios países hasta más de 100 por 1,000 nacimientos vivos en Haití.

Los programas de seguridad social, particularmente en los estados dependientes, son amplios y han contribuido al mejoramiento de las conduciones de salud. Sin embargo, los servicios de salud permanecen generalmente inadecuados y es común la carencia de personal médico, debido parcialmente a la alta tasa de emigración. Los principales problemas de salud están asociados con el abastecimiento de agua para beber y con la disposición de las aguas servidas. En los países menos desarrollados, es frecuente que los niños y las mujeres sufran de enfermedades de deficiencias nutricionales. Con frecuencia las viviendas son inapropiadas y es crónico la escasez de viviendas.

Generalmente los sistemas educativos están bien desarrollados y, en la gran mayoría de los países, las tasas de alfabetismo exceden el 80 por ciento. La educación superior está disponible en numerosas escuelas y universidades, incluyendo la Universidad de las Indias Occidentales (University of the West Indies) que dispone de extensiones en varios países de habla inglesa de la región.

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